La justice américaine a tranché : Sherlock Holmes est entré dans le domaine public aux Etats-Unis et peut être utilisé par les créateurs sans qu'ils aient à verser de droits d'auteur aux héritiers de l'écrivain britannique Arthur Conan Doyle.

Un juge de l'Illinois a statué cette semaine que le personnage du célèbre détective comme celui de son ami Watson ou de l'infâme Moriarty, n'étaient pas couverts par un droit d'auteur toujours existant aux Etats-Unis pour 10 nouvelles publiées après 1923.

Le juge Ruben Castillo a estimé que les seuls "éléments d'histoire" de ces dix nouvelles étaient toujours protégés mais que tout le reste était "libre de droits".

Les héritiers de l'écrivain britannique estimaient au contraire que ce copyright s'appliquait aux personnages comme aux histoires.

L'affaire avait été portée en justice par Leslie Klinger, un éditeur souhaitant publier un recueil de nouvelles originales inspirées par le détective que les héritiers de Conan Doyle menaçaient de faire interdire en cas de non-paiement de droits.

Le détective, qui n'a jamais cessé d'être populaire depuis son entrée dans le monde littéraire en 1887, triomphe particulièrement ces dernières années au cinéma et à la télévision.

"Sherlock Holmes appartient au monde", s'est réjouit Leslie Klinger dans un communiqué publié vendredi sur son site internet "Libérez Sherlock". "Les gens veulent fêter Holmes et Watson. Ils peuvent le faire maintenant sans craindre d'en être empêchés par les héritiers de Conan Doyle".