Leur histoire a la puissance d’un film culte. Outre un casting magique, elle condense aventures, gloire, bravoure et amour. Patrick Glâtre étant le spécialiste de Jean Gabin, il ne pouvait qu’aborder ce volet de son existence dense. "Son ton bourru, sa gouaille et son regard transperçant" ont imposé l’acteur dans le cinéma français. Pépé le Moko, Gueule d’amour ou Quai des brumes l’ont élevé au rang de star, mais il est avant tout un homme intègre. Aussi n’apprécie-t-il guère le "Pétain-pétrin" dans lequel son pays s’enfonce. Les sirènes d’Hollywood ne le font pas rêver, mais il se réfugie aux Etats-Unis.

C’est là qu’il rencontre Marlene Dietrich, en 1941. L’incarnation de L’Ange bleu est réputée mondialement, mais elle est une traîtresse aux yeux des Allemands depuis qu’elle a adopté la nationalité américaine. Son goût de liberté absolue dérange. Hypnotisé, Gabin ne lui résiste pas. "Vous êtes un ange, mais vous restez sur terre, ô reine de Saba ! Signé : L’Homme." Tout oppose ces deux titans, pourtant ils deviennent inséparables. Marlene a beau l’inonder d’amour, Jean ne parvient pas à s’adapter à l’Amérique. Il doit "carburer à l’anglais" et puis, tout lui semble décalé sachant que l’Europe subit les ravages de la Seconde Guerre mondiale.

Aux Etats-Unis, le monde du cinéma s’engage. Dietrich se montre particulièrement dévouée, mais cela ne suffit pas à Gabin. Il a besoin d’être sur le terrain, alors il rejoint les Forces françaises libres sous son vrai nom, Jean Moncorgé. Direction : l’Algérie, la France et l’Allemagne. L’officier Dietrich prend le même chemin. Son uniforme, griffé Fifth Avenue, couvre un courage remarquable. Chargée de remonter le moral des troupes alliées, l’actrice délaisse les plateaux pendant trois ans. "La Grande" est digne de sa réputation et de sa passion pour Gabin. "Ils se sont trouvés dans cette fierté d’avoir aidé leur pays", note l’auteur, et dans cet amour si puissant qui les unit. Il renaît aujourd’hui grâce à ce livre parfaitement documenté et illustré, qui montre à quel point ces deux figures légendaires étaient aussi des êtres exemplaires. Kerenn Elkaïm