On le sait, le téléchargement illégal de livres progresse, et compromet sérieusement l'avenir économique de l'édition.

Mais comment évaluer précisément le nombre d'exemplaires piratés et chiffrer le manque à gagner pour les éditeurs ?

La réponse s'appelle Attributor. Cette société américaine a créé en 2007 un logiciel capable de localiser sur Internet les copies (légales ou non, totales ou partielles) d'un même document.

Intervenant fréquemment au service des agences et des grands organes de presse, Attributor se penche depuis un an sur la question du piratage de livres.

Le rapport qu'elle a publié jeudi dernier, dont Publishers Weekly se fait l'écho, permet de mesurer l'ampleur des dégâts.

Prenant pour base une liste de 913 livres couvrant 14 sujets, Attributor a comptabilisé plus de 9 millions de téléchargements illégaux au cours du dernier trimestre 2009, ce qui représente une perte d'environ 3 milliards de dollars.

Les ouvrages de finance et de technologies tiennent la vedette. En fiction, les pirates plébiscitent les valeurs sûres : Dan Brown, Stieg Larsson, etc.

Une lueur d'espoir : 98 % des demandes de retrait adressées aux hébergeurs aboutissent.