C’est le Britannique Horace Walpole, l’auteur du Château d’Otrante, qui inventa en 1754 le mot serendipity, sérendipité en français. Il la définissait comme la faculté de «découvrir, par hasard et sagacité, des choses qu’on ne cherchait pas». Cette disposition, qui faisait référence à un conte oriental, deviendra au XXe siècle un concept pour tenter d’expliquer les découvertes scientifiques et, au XXIe siècle, une tarte à la crème pour les branchés, les publicitaires et les geeks qui considèrent que l’on peut trouver sans chercher.
Du motif oriental originel à l’acception actuelle, en passant par le roman policier, Sylvie Catellin nous propose une enquête borgésienne où se révèlent l’histoire d’un mot, les méandres d’une idée et les absurdités d’une postérité. «Derrière les mots se cachent ainsi non seulement des débats d’idées, des modes médiatiques, mais aussi des conceptions de l’homme et de la société, des sciences et des techniques.»
Dans cette subtile archéologie d’un savoir, Sylvie Catellin, maître de conférences à l’université de Versailles-Saint-Quentin-en-Yvelines, montre que le succès d’un mot se fait souvent au détriment de l’idée qu’il porte. De la sérendipité, le Web n’a souvent retenu que le hasard en oubliant la sagacité. Trouver ce qu’on ne cherchait pas. Comment mieux caractériser la Toile ? Les articles les plus absurdes ont donc couru sur ce terme, quelquefois même dans des revues d’habitude plutôt sérieuses. Sylvie Catellin le renvoie à sa vérité qui nous éclaire sur la vision que nous avons de la découverte.
Cet essai est passionnant parce qu’il met le doigt sur une caractéristique de nos sociétés où l’on voudrait découvrir sans effort. Mais pour savoir que l’on a trouvé quelque chose, encore faut-il en avoir conscience. Fleming n’a pas découvert la pénicilline par hasard, en laissant des cultures moisir dans son laboratoire. Il a eu la capacité de comprendre ce qui s’était passé. La recherche, c’est de la surprise, plus de l’intelligence. Et Sylvie Catellin redonne à cette sérendipité toute sa richesse sans pour autant congédier son mystère.
L. L.
