Né le 31 janvier 1923, Norman Mailer s'est éteint le 10 novembre 2007, à 84 ans, des suites d'une insuffisance rénale consécutive à une opération des poumons.
A l'instar de Truman Capote et Tom Wolfe, cet enfant de Brooklyn avait initié le mouvement du 'Nouveau journalisme', ces récits documentés à la fois roman et essais. Il avait publié sa première oeuvre, Les nus et les morts en 1948 (paru en France chez Albin Michel). Il aura été deux fois primé par le Pulitzer : en 1969 avec Les armées de la nuit (Grasset) et en 1980 avec Le chant du bourreau (Robert Laffont). Il a aussi été récompensé par le prestigieux National Book Award. En France, où il fut étudiant à la Sorbonne après la seconde guerre mondiale, la légion d'honneur lui fut attribuée en 2006.
Pourtant, loin des médailles, Norman Mailer était surtout la figure emblématique d'une forme de résistance à une certaine Amérique. Sa personnalité choquait une société puritaine. Il alimenta de nombreuses chroniques de faits divers avec ses violences et ses 'vices' (alcool, tabac, femmes). L'enfant terrible mélangeait une chaleur bienveillante à une odeur de souffre apparente. Il aimait provoquer, mais n'oubliait jamais son propos, plus politique que polémique. Il était autant journaliste - il a co-fondé le Village Voice - qu'écrivain. 'Je ne sais qu'une seule chose, c'est ce que j'ai toujours voulu être : un auteur.'

Un opposant naturel à l'Amérique d'aujourd'hui
Il touchera à toutes les formes de narration, du scénario de cinéma à la poésie pornographique Cette écriture protéiforme et acide se mettait au service de ses combats et ses contestations : les guerres (Seconde guerre mondiale, Vietnam, Irak), la politique impérialiste de son pays, les injustices, les névroses ou les failles de la société occidentale. Se délectant des passions qu'il soulevait, ce chroniqueur avait pris comme ultime bouc émissaire le président George Bush.
Et s'il n'a rien écrit sur 'le pire président américain qu'il ait vu', Mailer a aussi été biographe de géants comme Marilyn Monroe, Pablo Picasso, Lee Harvey Oswald, et récemment Adolf Hitler. Un château en forêt : le fantôme d'Hitler est paru le 11 octobre 2007 chez Plon. Grasset a réédité le 17 octobre 2007 Un rêve américain en format poche.

Avant critique d'Un Château en forêt : LH n°703 (28 septembre 2007), p. 27