La célèbre égyptologue Christiane Desroches Noblecourt, qui s'est battue pour sauver les temples de Nubie en Haute-Egypte et a su rendre rendre populaire l'Egypte ancienne auprès des Français, est décédée jeudi à l'âge de 97 ans.

Elle est morte dans une maison de retraite, proche de sa demeure de Sézanne dans la Marne, a annoncé vendredi à l'AFP son éditeur Télémaque.

Le président Nicolas Sarkozy lui a rendu hommage en saluant "la grande dame du Nil". "Avec Christiane Desroches Noblecourt, c'est la digne héritière de Champollion qui vient de nous quitter", a estimé l'Elysée.

Le président-directeur du Louvre, Henri Loyrette, a souligné que Christiane Desroches Noblecourt a su, à travers "une longue et très belle carrière", rendre l'égyptologie "véritablement populaire, au meilleur sens du terme".

Première femme égyptologue, résistante pendant la Seconde guerre mondiale, Christiane Desroches Noblecourt a fait sa carrière au Louvre et fini par prendre la tête du département des antiquités égyptiennes.

Guillemette Andreu, qui dirige à présent ce département, évoque "son culot, son audace, sa motivation, sa passion" mis au service de l'égyptologie.

Mme Andreu souligne qu'elle a su s'imposer comme femme dans un milieu d'égyptologues à l'époque entièrement masculin. Elle avait de la voix, du bagout et un tempérament très fort.

Une bibliographie dense

Passionnée et enthousiaste, Desroches Noblecourt a organisé la célèbre exposition sur Toutankhamon en 1967 à Paris, qui a accueilli près d'1,3 million de visiteurs. Et celle sur Ramsès II, qui a rencontré un succès presque identique. Elle a aussi écrit de très nombreux ouvrages, collaborée à de multiples publications ou éditions de livres autour de l'Egypte. On lui doit L'Art égyptien (PUF, 1962) et de nombreux livres sur Toutankhamon.

Depuis 2004, Flammarion a réédité Hatchepsout : la reine mystérieuse, Ramsès II, Ramsès II : an illustrated biography et Gifts from the Pharaohs : How Egyptian civilization shaped the modern world.

Télémaque a publié dans la même période ses deux derniers ouvrages Le secret des découvertes et Le fabuleux héritage de l'Egypte, tous deux parus en format poche chez Pocket.

Par ailleurs, toujours durant la dernière décennie, Symboles de l'Egypte, La Femme au temps des pharaons et le récit de son parcours personnel, Sous le regard des dieux : entretiens avec Catherine David, Isabelle Franco et Jean-Philippe de Tonnac ont été réimprimés en format poche (Le livre de poche).

Médaille d'or du CNRS

Intrépide, Christiane Desroches Noblecourt n'avait peur de rien, discutant avec les puissants pour défendre les antiquités égyptiennes. Au cours d'une carrière de plus de 50 ans, elle a permis de préserver vingt-quatre temples de Nubie, en Haute-Egypte. Elle a notamment joué un rôle majeur lors de la construction du barrage d'Assouan et du sauvetage du temple d'Abou Simbel.

Pendant la Seconde guerre mondiale, elle était parvenue à cacher en province des chefs-d'oeuvre égyptiens conservés au Louvre.

Première femme à avoir reçu la médaille d'or du CNRS, elle a également été couronnée par la médaille d'argent de l'Unesco et est l'une des très rares femmes grand'croix de la Légion d'honneur, en plus de la Médaille de la Résistance.