Et maintenant ? Après douze ans de frénésie numérique, c’est la question qui taraude les éditeurs à Francfort, Londres, New York ou Chicago, où se tenait cette semaine, du 11 au 13 mai, le salon professionnel BookExpo America. Aux Etats-Unis, à l’avant-garde de cette révolution, la part de marché du "ebook" a dépassé les 20 % dès 2013, six ans seulement après l’invention du Kindle, et trois après celle de l’iPad. Mais elle est retombée au-dessous de 18 % l’an dernier. Les ventes de livres numériques ont chuté de 11 %. Oyster, Entitle ou Blloon, des sociétés qui cherchaient à développer la lecture numérique sur abonnement, ont jeté l’éponge tandis que Scribd traverse une passe délicate.
Comme nous le pointons cette semaine, même Google, pourtant sorti gagnant des procédures que lui intentait depuis onze ans l’Authors Guild, l’association des auteurs américains, à propos de Google Livres, ne sait plus trop quoi faire de ce programme permettant la recherche dans l’ensemble des contenus éditoriaux. Or le groupe américain a consacré plus d’un milliard de dollars à numériser quelque 25 millions de livres dans de grandes bibliothèques américaines et européennes. Le numérique est en mode pause. Cependant l’aventure continue, moins déstabilisatrice pour le marché du livre imprimé depuis que, l’an dernier, les éditeurs américains ont repris le contrôle de leurs prix en réintroduisant le "contrat d’agence" dans leurs accords commerciaux avec Amazon.
Sur le plan des produits, l’innovation est au point mort. Il est vrai qu’elle est conditionnée par le développement combiné des contenus et des appareils permettant d’y accéder, alors que le livre imprimé constitue, lui, quel que soit son format, un produit global. Le livre numérique homothétique reste pour le moment la principale concrétisation de l’édition digitale. Mais notre confrère Publishers Weekly relève l’éclosion d’une nouvelle génération de start-up qui cherchent à repenser la relation du client à l’offre numérique à travers de nouvelles propositions techniques et commerciales, et de nouveaux modèles économiques. Shelfie, Wattpad, Zola Books, Adaptive Studios, Hummingbird, Aer.io, Bibliocrunch ou Serial Box ne sont pas toutes promises à un avenir radieux. Mais leur multiplication confirme que le livre numérique est loin d’avoir dit son dernier mot.
