On change de locomotive, mais on reste sur les mêmes rails » : Robert Ageneau, le fondateur de Karthala, a passé la main à une nouvelle génération qui poursuit son travail accompli depuis 1981. S’il reste président, c’est Xavier Audrain qui en est le directeur général depuis le 1er janvier. «L’objectif est simple, expose le trentenaire. Nous voulons perpétuer la ligne éditoriale, qui propose un décryptage intelligent et critique du monde, tout en maintenant les partenariats public-privé.» Un tiers des 120 titres publiés chaque année le sont en coédition avec des institutions et des centres de recherches, ce qui assure un équilibre à des livres dont le public est surtout universitaire. Docteur en sciences politiques, africaniste dans la veine de «des-exotisation» du continent chère à Karthala, Xavier Audrain travaille dans la maison depuis plusieurs années. Il a participé à la transformation de la SARL en SAS en 2009, qui a fait entrer de nouveaux actionnaires dont lui-même (5 %) et son père Marc Audrain, entrepreneur (40 %). Il a donné un coup de jeune aux couvertures. Le numérique est le prochain chantier avec déjà un catalogue de 1 400 ebooks pour 2 000 titres imprimés. Karthala, qui se diffuse et se distribue lui-même, expérimente une collaboration avec Numilog en proposant 30 titres de référence d’ici à la fin de l’année. « Nous envisageons aussi des bouquets pour les bibliothèques universitaires africaines et cherchons des partenariats », ajoute l’éditeur. Karthala réalise, avec 9 salariés, un chiffre d’affaires de près d’un million d’euros dont 45 % à l’export. Catherine Andreucci