L’écrivain tunisien Shukri Mabkhout, 53 ans, remporte le 8^e Prix international de la fiction arabe (Ipaf ou International Prize for Arab Fiction) avec son premier roman The Italian (L’Italien), publié par Dan Tanweer. Le prix a été proclamé le 6 mai en avant-première de la Foire d’Abou Dhabi, qui se déroule du 7 au 13 mai.

Organisé avec le soutien de la Fondation du Booker Prize britannique, qui assure notamment la traduction du livre en anglais, et la Tourism & Culture Authority d’Abu Dhabi, le prix vise à encourager la production littéraire arabe. Il est doté de 50 000 dollars (44 400 €) par les Emirats arabes unis.

C’est le Printemps arabe qui a poussé Shukri Mabkhout, président de l’Université de Manouba, qui n’avait écrit jusque là que des essais de critique littéraire, à se lancer dans la fiction. L’Italien raconte l’histoire de l’élégant Abdel Nasser, sur fond de printemps arabe à Tunis, que l’auteur met en regard avec la fin troublée du gouvernement Bourguiba et la transition avec celui de Ben Ali, à la fin des années 1980.

Le livre de Shukri Mabkhout a été choisi parmi 180 titres publiés dans 15 pays. Il est arrivé devant A Suspended Life, du Palestinien Atef Abu Saif (Al-Ahlia), Floor 99, du Libanais Jana ElHassan (Difaf Publications), Diamonds and Women, de la Syrienne Lina Hawyan Elhassan (Dar al-Adab), Willow Alley, du Marocain Ahmed el-Madini (Al-Markez al-Thaqafi al-Arabi) et The Longing of the Dervish, du Soudanais Hammou Ziada (Dar al-Ain), les cinq autres romans finalistes, dont les auteurs recevront chacun 10 000 dollars (8 900 €).

Shukri Mabkhout succède à l’Iraquien Ahmed Saadawi, lauréat 2014, dont Frankenstein in Bagdad paraîtra en 2016 chez Oneworld (Royaume-Uni) et Penguin Books (Etats-Unis) ; au Kowétien Saud Alsanousi, lauréat 2013 avec The Bamboo Stalk, paru en avril chez Bloomsbury Qatar Foundation Publishing ; et au Libanais Rabee Jaber (The Druze of Belgrade), lauréat 2012.