A 95 ans, « Madiba » est mort ce jeudi 5 décembre. Figure mythique du XXème siècle et symbole de la lutte contre l’Apartheid, Nelson Mandela, issu d’une famille royale de l’ethnie Xhosa, a succombé aux conséquences d’une infection pulmonaire qui l’avait placé entre la vie et la mort depuis juin.

Né le 18 juillet 1918, sous son vrai nom Rolihlahla, il était devenu l'un des deux seuls avocats "noir" de son pays dans les années 40. Puis il s'était engagé comme militant pacifiste de l’ANC dans les années 50 avant de combattre par des actes terroristes le régime ségrégationniste et xénophobe qui dirigeait l’Afrique du sud. Arrêté en 1962, il sera jugé en 1964. A son procès, il déclara : «J'ai dédié ma vie à la lutte pour le peuple africain. J'ai combattu la domination blanche et j'ai combattu la domination noire. J'ai chéri l'idéal d'une société démocratique et libre dans laquelle tous vivraient ensemble, dans l'harmonie, avec d'égales opportunités. C'est un idéal que j'espère atteindre et pour lequel j'espère vivre. Mais, si besoin est, c'est un idéal pour lequel je suis prêt à mourir.» Le juge ne désirant pas en faire un martyr, préféra l'emprisonner à vie. Il fut incarcéré durant 27 ans. Mandela sacrifia sa vie personnelle pour sa cause, souhaitant l’égalité totale (un homme, une voix) dans un pays dominé par une minorité blanche, oppressive. Lorsque Frédérik de Klerk est arrivé au pouvoir en 1989, l’Afrique du Sud est au bord de la guerre civile et raciale, isolée politiquement dans le monde.

De Klerk décida alors de libérer Mandela au début de l'année 1990 pour tenter d’apaiser la situation. Mandela fut élu 4 ans plus tard président du pays, pour un mandat de cinq ans, avant de quitter le pouvoir et de se consacrer à plusieurs actions caritatives, notamment la lutte contre le SIDA. Lors de son discours d'investiture, il avait déclaré : "En faisant scintiller notre lumière, nous offrons aux autres la possibilité d'en faire autant."
 
En tant que Président, il est parvenu à réaliser une transition « pacifique » entre l’Apartheid  et un système politique démocratique, notamment en prônant la réconciliation (et le pardon), quitte à amnistier certaines figures radicales responsables de l'Apartheid. Il voulait « une nation arc-en-ciel, en paix avec elle-même et avec le monde. » Il a aussi aidé son pays à se reconstruire économiquement, la transformant en puissance émergente. Il n’a cependant pas amélioré distinctement le niveau de l’éducation dans le pays (pourtant son obsession), ni contenir la montée des violences urbaines, ni atténuer les inégalités sociales ; et le SIDA a continué à se propager. Vantant la paix avant tout, il a pris des positions audacieuses au niveau diplomatique, s’alignant parfois avec des dirigeants douteux, s'opposant continuellement à la guerre.
 
Mandela a été honoré dans le monde entier. Avec Frédérik de Klerk, il a reçu le prix Nobel de la paix en 1993, "pour avoir su mener à bien les négociations qui ont instauré une démocratie multiraciale en Afrique du sud." Sa date d’anniversaire, le 18 juillet, a été déclarée journée internationale par l’ONU en 2010. Il était considéré l'égal du Mahatma Gandhi, du dalaï lama ou de Martin Luther King. 

Mandela n'était plus apparu en public depuis la finale de la Coupe du monde de football en juillet 2010, à Johannesburg.
 
Inspirant musiciens, cinéastes (un « biopic » sur sa vie sort mercredi dans les salles en France), et biographes, Mandela est devenu une icône populaire. Lui-même a beaucoup écrit, notamment sa propre biographie, Un long chemin vers la liberté (Fayard, 1995 et Le livre de poche, 2009). Livres Hebdo vous propose une bibliographie autour de cette personnalité hors du commun, porte-parole de la coexistence pacifique entre les peuples.
 
Dans les années 90, comme pour relativiser sa stature, il avait déclaré : « Je n'étais pas un messie, mais un homme ordinaire qui était devenu un leader en raison de circonstances extraordinaires. » Le monde entier honore déjà sa mémoire.