Comment, de quoi et de qui riait-on dans l’Antiquité grecque et romaine ? C’est le thème de cette anthologie concoctée par Danielle Jouanna. Dans l’entretien préliminaire, Xavier Darcos, ancien ministre de l’Education nationale du gouvernement Fillon, mais aussi universitaire spécialiste d’Ovide, cite le Philogelos, un vieux recueil de blagues en grec datant du IIIe siècle. "Un type hurle à un sourd sans se faire entendre et un passant lui donne ce conseil : "Crie plus fort si tu veux qu’il t’entende" ; l’autre : "Oh ! Plus fort !"" Certes, à l’époque du stand-up ces vannes antiques ont le charme suranné des blagues Carambar, mais on y décèle tout de même quelques constantes, notamment autour du non-sens. Chez Juvénal, Tacite ou Théophraste, et de manière plus inattendue chez Homère, Platon ou Hippocrate, la rigolade est discrète, l’ironie subtile. On raille les dieux, on se bidonne des airs d’untel, on s’amuse du travers d’un autre. Cicéron annonce l’esprit d’un Clemenceau lorsqu’il entend une matrone proclamer qu’elle a seulement 30 ans : "C’est certainement vrai, ça fait plus de vingt ans qu’elle le dit !"

Danielle Jouanna nous propose de circuler dans le rire antique parmi les grands auteurs qui tournent en ridicule la vie quotidienne, les femmes, les voleurs, la mort, les notables et les intellectuels. "Un client vient trouver un intellectuel médecin. "Docteur, dit-il, quand je me lève le matin, pendant une demi-heure je suis dans le brouillard ; après, ça va." Le médecin lui dit : "Lève-toi une demi-heure plus tard."" L’humour grinçant attendra encore quelques siècles pour venir dévaster les convenances. Le sarcasme n’est pas une spécialité antique. Mais Danielle Jouanna transmet ici avec bonne humeur sa passion des auteurs anciens comme elle le fait depuis des années avec ses élèves de classes préparatoires. L. L.

Danielle Jouanna, Rire avec les Anciens, Les Belles Lettres. Tirage : 1 300 ex. Prix : 15 euros ; 292 p.
ISBN : 978-2-251-03026-5.