Le Cambodge d’aujourd’hui, à l’image de sa capitale, Phnom Penh, est un pays jeune, en pleine effervescence économique, culturelle et hédoniste. Les générations nouvelles, qui n’étaient pas nées sous la barbarie des Khmers rouges (1975-1978), laquelle fit plus de deux millions de morts, n’ont qu’un désir : vivre. Le tourisme, dans cette affaire, joue un rôle majeur, le pays possédant l’un des plus vastes et sublimes patrimoines culturels du monde.
Ce n’est pourtant pas pour faire du tourisme que Robert Grieve, un jeune Anglais de 28 ans, passe la frontière entre la Thaïlande et le Cambodge. Mais parce que, parti de son village du Sussex pour deux mois de vacances, il se retrouve paumé, sans argent, sans but. Alors, pourquoi pas le Cambodge, connu pour sa douceur de vivre. Du moins si l’on est étranger et qu’on a quelques moyens. Justement, au casino Diamond de Pailin, il gagne 2 000 dollars. Une fortune, mais qui va lui attirer des tas d’ennuis, et bouleverser sa vie. Ça tombe bien, Robert, très middle class, déteste son quotidien de petit prof, se sent "vide" et fort tenté de disparaître. En Asie, c’est si simple.
Il se pose à Battambang, visite quelques temples, et rencontre un certain Simon Beaucamp, un Américain cultivé, élégant, séduisant, mais aussi très inquiétant. Avec sa compagne khmère, Sothea, ils s’enivrent, se piquent à l’héroïne, dont Simon fait trafic, fument de l’opium. Et comme tout se sait, ils dépouillent Robert après l’avoir drogué. Sans affaires ni passeport, avec seulement 100 dollars, ils "l’expédient" par bateau jusqu’à Phnom Penh, où il va devoir se débrouiller.
C’est là que le garçon, beau gosse un peu falot, va se révéler plein de ressources. Il emprunte l’identité de Beauchamp, donne des cours d’anglais pour gagner sa vie. Il rencontre le riche docteur Sar, lequel l’engage pour sa fille, la très belle Sophal. On devine la suite. Amoureux, ils vont devoir échapper à un policier ripou aux méthodes expéditives, à un chauffeur de taxi sans scrupule. Tous en veulent au magot, qui va passer de main en main jusqu’à un dénouement inattendu.
Avec ce deuxième roman, Lawrence Osborne, brillant globe-trotteur qui vit à Bangkok, signe un thriller tropical en période de mousson, à la fois envoûtant et philosophique.
Jean-Claude Perrier
