Né le 15 avril 1931 à Stockholm, il a publié son premier recueil, 17 poèmes, à l'âge de 23 ans. Tomas Tranströmer a aussi travaillé dans des prisons pour mineurs avec des condamnés handicapés et des toxicomanes.
Sa maîtrise de la métaphore et son style presque mystique provoquent une émotion sensorielle à partir de situations souvent banales. Il comparait souvent son travail à celui d'un musicien. Incontestablement, il était le poète suédois le plus connu dans le monde: ses textes ont été traduits dans près de soixante langues. Lors de la proclamation de son Prix Nobel, l'Académie de Suède expliquait: "Par des images denses, limpides, il nous donne un nouvel accès au réel."
En France, l'œuvre de Tomas Tranströmer a été publié au Castor Astral, traduite par Jacques Outin, grand admirateur de l'auteur suédois. Ses Œuvres complètes: 1954-2002 sont parues dans la foulée de son Prix Nobel, en octobre 2011. Parallèlement, le Castor astral avait réédité Les souvenirs m'observent, un recueil de proses poétiques. L'éditeur avait également sorti son ultime recueil, La grande énigme: 45 haïkus en 2004, où ses poèmes croisaient les photographies de Lucien Clergue.
Suite à un AVC en 1990, il avait perdu l'usage de la parole et des jambes. Cela ne l'a jamais empêché de poursuivre son engagement, signant pétitions et manifestes contre la surveillance de masse sur Internet pour libérer des artistes et auteurs chinois.